Begin februari 2021 werd Nederland getrakteerd op een laag sneeuw en temperaturen die ver onder het nulpunt lagen. Terwijl in de rest van het land de Elfstedentocht als serieuze optie werd beschouwd, dachten de Friezen daar anders over; niet alleen vanwege corona maar ook de kwaliteit van het ijs was lang niet voldoende.
Dat bleek wel toen een auto zich op het ijs waagde. Na een paar rondjes gereden te hebben, brak de ijsvloer en verdween de auto in het ijskoude water. Een geluk voor de bestuurder was dat het ondiep water betrof. De omstanders maakten zich meer zorgen om het ijs dat vernield was.
Rijden over ijs is niet ongebruikelijk. In Nederland zien we het nagenoeg niet, maar hoe dichter je bij de poolcirkel komt, hoe realistischer het is. Zo zijn er in Canada ijswegen te vinden, maar ook dichter bij huis in Estland. Daar zijn 7 routes aangewezen als potentiële ijsweg. Op het moment dat strenge vorst is voorspeld, wordt het scheepvaart verkeer daar stilgelegd of omgeleid. Maanteeamet, vergelijkbaar met Rijkswaterstaat in Nederland, ziet samen met onderaannemers toe op de veiligheid.
De langste ijsweg van Europa ligt ook binnen de Estse landsgrenzen. Deze weg loopt van Heltermaa, gelegen op het eiland Hiiumaa, naar Rohuküla, een kleine stad nabij Haapsalu. De weg heeft een lengte van ongeveer 26 kilometer en loopt over de bevroren Baltische Zee.
Als tijdens een vorstperiode de dikte van het ijs voldoende is, wordt de weg voorzien van bebording en bakens. Zodra dit gebeurd is, kan de weg geopend worden. Bestuurders dienen zich wel aan een hoop additionele verkeersregels te houden. Zo dient er tussen de voertuigen een minimale afstand van 250 meter bewaard te worden. Door na het oprijden van een auto twee minuten wachttijd aan te houden, alvorens de volgende auto de ijsweg op mag, wordt dit bewerkstelligd.
Inhalen is niet toegestaan, net als het gebruik van autogordels. Stoppen is ten strengste verboden. Met volle vaart over hobbels rijden is eveneens verboden. Ook mag men in geen geval van de aangegeven route afwijken. Buiten de afgebakende paden kan de veiligheid namelijk niet gegarandeerd worden.
Waar men ook op dient te letten, is de snelheid. De maximumsnelheid is vastgesteld op 70 km/h. De minimumsnelheid ligt op 40 km/h. Wanneer deze snelheden te hard zijn, is het advies om maximaal 25 km/h te rijden. Elke snelheid tussen de 25 en 40 km/h is verboden. Deze kunnen resonantie veroorzaken waardoor het ijs sneller breekt.
IJswegen zijn niet toegankelijk voor het verkeer tussen zonsondergang en zonsopkomst. De wegen zijn ook gesloten als er onverhoopt een sneeuwstorm is, of in het geval van dichte mist. Ook als het zicht minder dan 300 meter is, mag men de ijsweg niet betreden.
Dit jaar zijn de temperaturen weer laag als vanouds. Aan de westkant van Estland zijn vooralsnog geen ijswegen geopend, aan de oostkant is onlangs wel een ijsweg veilig bevonden. De eerste auto’s reden al dagen voor de opening van het dorpje Laaksaare op het vasteland naar Piirissaar, een eiland in het Meer van Peipsi (Peipsi järv) dat dicht tegen de grens met Rusland ligt. Piirissaar betekent dan ook letterlijk “grenseiland”.
Op het eiland liggen drie dorpjes, Piiri, Saare en Tooni. Piiri is met 50 inwoners het grootst qua inwoneraantal, de andere twee dorpen tellen respectievelijk 31 en 20 inwoners. Op 26 februari 2021 is de ijsweg weer gesloten, omdat de kwaliteit te slecht werd en de veiligheid niet meer gegarandeerd kon worden. Wanneer al het ijs gesmolten is, vaart er weer een veerboot.
