In 2017 zond de BBC de documentaire “Two Types: The Faces of Britain” uit. In dit programma duikt de verslaggever in de geschiedenis van twee zeer bekende lettertypen, die getypeerd worden als typisch Brits. Het betreft Gill Sans en Johnston.
De laatste kent iedereen die ooit met het openbaar vervoer in Londen heeft gereisd; dit is namelijk al sinds 1933 het huisstijllettertype van de organisatie die verantwoordelijk is voor het openbaar vervoer. Johnston introduceerde het lettertype echter al in 1916, het werd toen alleen gebruikt voor de London Underground. Het lettertype is sindsdien zeer goed beschermd geweest door Transport for London, feitelijk mocht niemand anders het origineel gebruiken. Tot 2014, toen het lettertype in het publieke domein terechtkwam, omdat de originele ontwerper langer dan 70 jaar overleden was. Edward Johnston overleed namelijk in 1944.
Gill Sans is in Nederland zeker geen onbekend lettertype. Eric Gill ontwierp dit lettertype in 1928. Wie goed kijkt, ziet overeenkomsten met Johnston. Hoewel dat vaker voorkomt bij ontwerpen uit dezelfde tijd, speelt hier nog iets anders. Eric Gill was namelijk een leerling van Edward Johnston. Daarnaast heeft Gill de lettervormen van Johnston gebruikt als basis voor zijn eigen lettertype. Uiteindelijk werd Gill Sans populairder in het gebruik dan Johnston. Dit heeft met name te maken met de beschikbaarheid. Waar Johnston sinds 2014 pas commercieel te verkrijgen is, zette Eric Gill zijn letters al in 1928 in de markt.
Gill Sans bleef niet onopgemerkt, het werd uiteindelijk jarenlang het huisstijllettertype van de Britse Spoorwegen. Eric Gill, een groot treinfanaat, was bijzonder trots. Ook de BBC heeft het lettertype omarmd. In 1997 werden zowel het logo als alle uitingen van dit bedrijf in Gill Sans gezet.
Maar er zijn meer Britse lettertypen. Rail Alphabet uit 1964 is een andere bekende. Dit lettertype werd speciaal ontworpen voor British Rail. Dit lettertype zou in 1965, nadat het succesvol was geïntroduceerd op het Londense station Liverpool Street, het huisstijllettertype gaan vervangen. Gill Sans zou vervangen worden. Jock Kinneir en Margaret Calvert waren de ontwerpers van Rail Alphabet.
Geen onsuccesvol duo, want enkele jaren eerder, in 1957, ontwierpen ze beiden Transport; het lettertype dat in het Verenigd Koninkrijk wordt gebruikt op de bewegwijzeringsborden. Ook namen zij de verkeersborden onder handen. Het lettertype is zeer goed leesbaar en wordt gezien als goed alternatief voor het Amerikaanse Highway Gothic; waar wij in Nederland een afgeleide van gebruiken; RWS. In Europa maken Griekenland, Ierland, IJsland, Italië, Spanje en Portugal gebruik van Transport. Inmiddels is Transport ook het huisstijllettertype van de Britse overheid.
